Scoperto il tallone d'Achille del coronavirus: i ricercatori raggiungono una svolta nella ricerca sulla corona
Molto semplicemente, si tratta di due proteine che legano lo zucchero che possono impedire alle varianti di SARS-CoV-2 di penetrare in altre cellule. Durante la ricerca di modi per prevenire la diffusione del virus SARS-CoV-2, i ricercatori si sono concentrati su quella che è nota come proteina spike. Questo è tipico del coronavirus e, secondo il suo nome, può aderire alle superfici cellulari. È anche la proteina che è principalmente responsabile di consentire al virus di penetrare nelle cellule. Particolarmente pericoloso: la proteina spike non è solo responsabile della penetrazione nella cellula, ma assicura anche che il virus non possa essere riconosciuto dal sistema immunitario. La proteina del coronavirus SARS-CoV-2 ha un meccanismo di mimetizzazione per questo. Per questo utilizza un "meccanismo di glicosilazione". Questo crea uno strato di zucchero in alcuni punti sul guscio proteico del virus. Il risultato: il sistema immunitario non può più riconoscere il virus.
Il virus forma questi strati di zucchero ogni volta che sta per moltiplicarsi e diffondersi in tutto il corpo. La proteina spike del coronavirus ha 22 siti in cui possono attaccarsi le catene di zucchero. "Queste catene di zucchero sembrano strutture proprie del corpo per il sistema immunitario, anche se si sono formate nelle cellule di un'altra persona", spiega l'autore principale dei risultati dello studio, David Hoffmann. I ricercatori sono anche interessati al fatto che il coronavirus sembra avere 22 siti di legame dello zucchero, che sono anche estremamente importanti per il virus. "Non ci sono mutazioni in queste strutture. Probabilmente perché altrimenti il virus non sarebbe in grado di moltiplicarsi con la stessa efficacia senza questi siti".
Dopo questa conoscenza, gli scienziati che lavorano con Peter Hinterdorfer e Josef Penninger hanno dovuto studiare il ruolo delle lectine, le proteine che legano lo zucchero. "Le lectine sono le cosiddette glicoproteine, che a loro volta possono legarsi alla struttura della molecola dello zucchero degli antigeni, come la proteina spike. Queste potrebbero occupare siti nevralgici direttamente sulla proteina spike e quindi interrompere il legame del patogeno alle cellule bloccato perché il virus non ha più possibilità di entrare in cella", spiega Hinterdorfer.
Soluzione: combattere il coronavirus non appena penetra nella cellula
David Hoffmann, un ex studente di dottorato presso il Penninger Laboratory dell'IMBA, ha aggiunto: "Abbiamo pensato intuitivamente che le lectine potessero aiutarci a trovare nuovi partner di interazione per la proteina spike". Per corroborare questa considerazione con risultati tangibili, il team ha testato più di 140 diverse lectine e il loro effetto sul virus. Con successo. Due delle lectine testate sono state in grado di legarsi in modo particolarmente forte alla proteina spike del coronavirus SARS-CoV-2. "Clect4g" e "CD209c".
Le due lectine fortemente leganti "Clec4g" e "CD209c" trovate dal team di scienziati hanno un altro vantaggio decisivo. Se queste due lectine si legano a un punto specifico sulla proteina spike, la proteina diventa instabile. Quindi il sistema immunitario ha l'opportunità di riconoscere e combattere nuovamente il virus.
E il team non si preoccupa di possibili mutazioni. "I virus con un sito proteico mutato non sono infettivi. Ciò significa che le nostre lectine si legano a un sito glicano essenziale per il funzionamento di Spike. Pertanto, è molto improbabile che si sviluppi un mutante privo di questo glicano", spiega Mereiter. Con grande gioia dei ricercatori, le due lectine scoperte aiutano anche a ridurre l'infettività SARS-CoV-2 nelle cellule polmonari umane.
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