Il nuovo capo spaziale europeo è in missione per rinvigorire l'agenzia
Oltre a cercare il senso della vita, Josef Aschbacher è pronto a porre l'ESA all'avanguardia nello spazio commerciale
Josef Aschbacher è categorico. C'è una vita intelligente da qualche parte nell'universo, afferma il nuovo direttore generale dell'Agenzia spaziale europea, ma l'umanità non la troverà , almeno non durante la sua vita.
"La vita intelligente su questa Terra non è altro che una frazione di secondo e la probabilità in questa frazione di secondo che comunichiamo con qualcuno che allo stesso tempo ha sviluppato questa vita intelligente . . . è piuttosto piccola", dice, dal suo nuovo ufficio presso la sede centrale di Parigi dell'ESA, un'immagine satellitare della terra che brilla sul muro dietro di lui.
Aschbacher, 58 anni, deve essere stato interrogato sulla vita su altri pianeti migliaia di volte durante i suoi 31 anni all'agenzia. Ma apprezza ancora la possibilità di discutere l'argomento e, con esso, il significato della vita sulla Terra.
"Questo è ciò che ispira le persone e fa diventare le persone esploratori e impazziscono per lo spazio. Me compreso! "Lo spazio è semplicemente la dimensione che vuoi esplorare per avere risposte alle domande fondamentali che le persone hanno."
Ma in qualità di capo dell'ESA da marzo, Aschbacher ha domande più immediate da affrontare, altrettanto importanti per il futuro delle ambizioni spaziali dell'Europa e per l'agenzia 46enne.
In cima alla sua lista c'è quello di risolvere le tensioni sulle relazioni dell'ESA con l'UE che rischiano di zoppicare l'Europa mentre il resto del mondo intraprende una nuova corsa allo spazio. Sessant'anni dopo che Yuri Gagarin è diventato il primo uomo in orbita, non solo c'è una rinascita globale di interesse per l'esplorazione spaziale, ma il miliardario statunitense Elon Musk ha anche aperto spazio a iniziative commerciali con i suoi razzi riutilizzabili SpaceX,in grado di lanciare satelliti in orbita a una frazione del costo tradizionale.
Musk e il miliardario statunitense Jeff Bezos sono ora tra coloro che hanno in programma di colonizzare l'orbita terrestre bassa (LEO) con mega costellazioni contenenti diverse migliaia di satelliti ciascuno nel tentativo di fornire servizi Internet dallo spazio.
Secondo Aschbacher, l'Europa è stata lenta nel riconoscere l'emergere di questa cosiddetta opportunità del "nuovo spazio". Nel definire le sue priorità per il suo mandato questo mese, Aschbacher ha sottolineato che i finanziamenti privati per le start-up spaziali statunitensi nel 2019 sono ammontati a 5 miliardi di euro rispetto ai 188 milioni di euro in Europa, incoraggiando alcune giovani imprese europee a trasferirsi. Giappone, Cina e altri stanno seguendo strategie simili.
Egli afferma che l'accordo sul ruolo dell'ESA nella strategia spaziale europea è indispensabile per recuperare il ritardo della regione e per il suo settore spaziale. "Certamente c'è un senso di urgenza ... e credo che questo vada ben oltre l'ESA. Si tratta davvero di cosa... spazio significa in Europa", afferma.
L'ESA non è un organo dell'UE, ma un'organizzazione intergovernativa che annovera tra i suoi finanziatori sia gli Stati membri del blocco che i paesi terzi come il Regno Unito, la Norvegia e la Svizzera. Il suo compito è stato quello di progettare e attuare i programmi spaziali scelti dai suoi membri, che nel 2019 hanno concordato il più grande aumento di bilancio dell'agenzia in 25 anni.
Lo spazio è semplicemente la dimensione che vuoi esplorare per avere risposte alle domande fondamentali che le persone hanno
Eppure negli ultimi anni Bruxelles ha spinto per un maggiore controllo sull'ESA. Quando i membri dell'ESA - tra cui il Regno Unito, che hanno intensificato i finanziamenti per assicurarsi il posto al vertice dopo la Brexit - Bruxelles ha deciso nel 2019 di creare una propria Agenzia per il programma spaziale dell'Unione europea. Il timore all'interno dell'ESA è stato che i finanziamenti cruciali dell'UE potessero essere dirottati verso il nuovo organismo, apparentemente destinato solo a gestire i programmi una volta diventati operativi.
Il predecessore di Aschbacher, lo schietto Jan Wörner, non fu in grado di risolvere la disputa prima di lasciare, e i negoziati continuano sulla divisione delle responsabilità. Il senso di urgenza si è intensificato da quando l'UE ha annunciato ambizioni per la propria mega costellazione in orbita bassa.
Ma Aschbacher ritiene che la sua esperienza nella gestione del programma europeo di osservazione della Terra Copernicus , un progetto guidato dall'UE che ha co-sviluppato negli ultimi 20 anni, gli dia gli strumenti per raggiungere un compromesso.
"In Copernico sono sempre stato molto consapevole delle diverse ambizioni e tensioni che si possono creare tra i due", dice. "Ma mi sono sempre preso molta cura di trovare modi e metodi per lavorare insieme, dove entrambi trovano complementarità."
Aschbacher ha iniziato bene con Thierry Breton, commissario europeo responsabile per lo spazio. In gennaio Breton ha accolto con favore la sua nomina e ha sottolineato l'impegno dell'Europa nei confronti dell'ESA.
Ma definire la relazione è solo l'inizio. Per rivitalizzare l'industria spaziale europea, dovrà anche convincere i membri dell'ESA ad accettare cambiamenti dolorosi. Ciò include la possibilità per l'agenzia di aggirare Arianespace , la compagnia europea di lancio di razzi di punta, a favore di consentire ai nuovi sfidanti europei con tecnologia a basso costo di lanciare i satelliti del blocco in orbita.
"Vorrei vedere più concorrenza", afferma. "La concorrenza rende ... giocatori ancora più forti anche se è un po 'doloroso ad un certo punto.
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"Al momento non siamo competitivi", afferma Aschbacher. "La situazione non sta migliorando, sta peggiorando. I prezzi ai quali i lanciatori commerciali cinesi andranno sul mercato saranno scioccanti, anche per Elon Musk. Dobbiamo adattarci a questa realtà. Non abbiamo scelta.
L'agenda di Aschbacher per il suo mandato quadriennale è estremamente ambiziosa. Oltre a una maggiore concorrenza, vuole ridurre la burocrazia, riducendo sostanzialmente il tempo necessario per sviluppare nuove tecnologie. Ha promesso di aprire le competenze e le strutture dell'ESA alle start-up europee e ad altri attori commerciali. Infine, egli intende convocare i capi di Stato dell'ESA a un vertice spaziale l'anno prossimo, in cui essi potrebbero far seguito a nuovi programmi spaziali faro.
Impegnarsi nella costellazione LEO è un'opzione. Aschbacher ritiene che questa potrebbe essere la strada per l'Europa per recuperare il ritardo nello spazio commerciale. L'ESA ha ancora circa 900 milioni di euro dal suo bilancio attuale che potrebbero essere utilizzati per questo, afferma. Ma questo deve essere sostanzialmente diverso da quelli già in corso. "La sfida ora è fare in modo che questi investimenti siano orientati verso ... un concetto vincente per l'Europa", egli afferma.
Aschbacher potrebbe aver concluso che l'Europa non è riuscita a "leggere i segni dei tempi" nella commercializzazione dello spazio, ma non è pessimista. L'Europa rimane un partner centrale per gli Usa nell'esplorazione spaziale, partecipando alla missione Artemis della Nasa per riportare un astronauta sulla luna entro il 2024. L'esperienza dell'ESA nell'esplorazione pone l'Europa su "condizioni di parità molto maggiori", afferma, indicando la missione JUICE dell'agenzia che dovrebbe essere lanciata l'anno prossimo sulle lune ghiacciate di Giove.
Tornato sulla Terra, Aschbacher ha tempo fino al 2025 per iniziare a fare la differenza, una missione tanto importante per il pianeta quanto per le sue ambizioni per l'Europa. "L'Europa è sempre stata in prima linea... cambiamenti climatici e sostenibilità. Questo è un aspetto che l'Europa... dovremmo continuare a fare e dovremmo impiegare le migliori risorse che abbiamo, comprese le risorse spaziali. Si tratta davvero di prendersi cura del nostro futuro, il pianeta in generale."
